1722年4月5日荷蘭探險家雅可布·洛加文的艦隊首次登上了此島,並發現了島上外貌裝束奇特的居民和聳立的摩艾石像,洛加文簡單察看後斷言石像是由粘土製成的。神經緊張的荷蘭船員在開槍打死了9至10名拉帕努伊人後離開了復活節島,西方世界與拉帕努伊文明接觸的第一次記錄即這樣以流血開始。 1770年11月15日,西班牙海軍將領唐·菲利普·岡薩雷斯指揮的兩隻海軍艦船再次造訪了該地,對全島進行了全面的勘察,並將其名為Isla de San Carlos島。在島上的三個高地上樹立起木質十字架之後,以西班牙國王查理三世的名義宣布吞併此島,並一去不復返。 1774年,英國探險家詹姆斯·庫克船長再次找到該島,開始對復活節島進行相關的考察和研究活動,並很快發現復活節島的原住居民與其他玻里尼西亞島民的同源性。庫克船長沒有輕信雅可布對摩艾石像的論斷,帶人用鋤頭敲擊了石像後火星四濺,發現石像是火山岩雕制的。 1786年,法國探險家從智利合恩角駛來,抵達了復活節島。在此期間,他為復活節島繪製了詳圖。此後他繼續了駛向夏威夷群島、日本、和亞洲各國的航程。
1805年,復活節島上發生第一起奴隸販賣活動。一艘美國捕鯨船在一番激戰後,抓走22名島民。自此之後,奴隸販賣活動就不斷襲擊復活節島。自雅各布1722年登陸復活節島至1862年的一百多年裡,有案可查的造訪復活節島的船隻就有53船次之多,他們中的相當一部分是為奴隸販賣而來(McCall, 1976)。1862年10月,巨大的災難降臨了,兩艘奴隸船從復活節島抓走了150個拉帕努伊居民,以$300的均價販賣到秘魯(Englert, 1948/1970)。該年的10月到次年3月,又有1000至1400名島民被秘魯和西班牙的奴隸販子捕捉並販賣(Thomson, 1891:460; Owsley et al., 1994),他們中的90%在接下來的幾個月內死於非人的折磨和疾病。由於國際社會的抗議,秘魯政府被迫將100餘名剩餘的拉帕努伊居民送返,但在回程的旅途中封閉船倉內又有天花爆發,只有15人活著回到了復活節島。此次劫難倖存者又將天花病毒帶到島上,致使原住居民大量死亡,自此通曉拉帕努伊傳統文化和能書寫朗格朗格的祭司階層完全消失,全島的人口數量跌至600餘人。1864年西方的傳教士來到復活節島,並把所有的拉帕努伊人變成天主教徒。(Métraux, 1957, 47)
1888年9月9日,智利政府與復活節島的居民簽署協定(Tratado de Anexión de la isla),併吞了復活節島。在之後的一段長時間內,復活節島被租給牧羊公司放牧。拉帕努伊人被限制在島上特定資源匱乏的區域內,過著缺衣少食的生活,任何試圖偷竊羊隻的人都會被流放到南美大陸。忍無可忍的拉帕努伊人發動起義,殺掉牧場的羊隻,闖入被嚴禁進入的區域和倉庫,但最終起義以失敗而告終。1916年,來自智利的主教訪問這一地區,並將他看到的拉帕努伊人悲慘的生活境遇曝光,牧場的統治自此終止。1952年,智利海軍藉以「基於國防地緣戰略的極其重要性」的理由開始對復活節島的軍事統治,拉帕努伊人過著和過去一樣的被限制的生活。直到1956年,海軍撤離復活節島,並永久解除對原住居民的限制,拉帕努伊人開始第一次的民主選舉。原有的傳統和文化也得到一定程度的恢復和重建。自1971年起,島上每年夏末(一月或二月)都舉辦一次盛大的塔帕蒂(Tapati)文化節,以紀念拉帕努伊人曾經輝煌和燦爛的過去。新頒布生效的「復活節島法案(16442)」實施一系列措施刺激發展經濟。全島唯一的機場同時也是美軍空軍基地的馬塔維里國際機場建成後,來自世界各地大量的遊客湧入復活節島觀光,外部世界給復活節島的社會與文化帶來重大的改變。今日島上約60%的居民是拉帕努伊人的後裔,其餘的是來自南美大陸歐洲裔的移民。拉帕努伊語在復活節島的使用也在漸漸減少,受廣播與電視的影響,年輕一代的原著居民多以西班牙語作為他們的母語。拉帕努伊的傳統文化面臨著消亡的危機。